免疫系統(tǒng)的功能是保護(hù)動(dòng)物體不受外來(lái)物和傳染性微生物影響。它對(duì)病原體發(fā)生特異性反應(yīng)并且對(duì)之前接觸過(guò)的致病原具有長(zhǎng)期記憶功能。免疫系統(tǒng)包括兩個(gè)功能組成部分:

非特異性防御 (固有性或非適應(yīng)性免疫系統(tǒng))

特異性防御 (適應(yīng)性免疫系統(tǒng))

非特異性防御可通過(guò)各種物理、生化和細(xì)胞屏障(皮膚、粘膜、溶菌酶、補(bǔ)體和吞噬細(xì)胞)來(lái)阻止許多致病原侵入和擴(kuò)散。其不會(huì)因?yàn)橹貜?fù)感染相同致病原而得到加強(qiáng)。

特異性防御可用于抵抗并清除有害物。適應(yīng)性免疫系統(tǒng)包括各種細(xì)胞和分子，其中淋巴細(xì)胞和免疫球蛋白是關(guān)鍵組成部分。淋巴細(xì)胞合成細(xì)胞表面受體或分泌與外來(lái)分子發(fā)生特異性結(jié)合的蛋白。這些分泌的蛋白被稱(chēng)為抗體。凡可與抗體結(jié)合的分子皆稱(chēng)為抗原(抗體產(chǎn)生器)。“免疫球蛋白”一詞可與“抗體”交換使用。

 抗體反應(yīng)

抗體與抗原的相互作用形成了所有免疫化學(xué)技術(shù)的基礎(chǔ)。抗體中與抗原反應(yīng)的區(qū)域被稱(chēng)為抗體結(jié)合部位。抗原中與抗體作用的區(qū)域稱(chēng)為表位。親和力是衡量表位與抗體結(jié)合強(qiáng)度的指標(biāo)。親合力是衡量抗體與抗原復(fù)合物的整體穩(wěn)定性的指標(biāo)。
 淋巴細(xì)胞不斷從骨髓的祖細(xì)胞產(chǎn)生。可將淋巴細(xì)胞分為三個(gè)基本類(lèi)型來(lái)說(shuō)明免疫系統(tǒng)的大部分功能：

B 細(xì)胞

細(xì)胞毒 T 細(xì)胞 (TC 細(xì)胞)

輔助 T 細(xì)胞 (TH 細(xì)胞)
適應(yīng)性免疫反應(yīng)可由體液或細(xì)胞介導(dǎo)。B 淋巴細(xì)胞在輔助 T 細(xì)胞的輔助下介導(dǎo)體液免疫反應(yīng)。細(xì)胞介導(dǎo)性免疫反應(yīng)包括使細(xì)胞毒 T 細(xì)胞與外來(lái)細(xì)胞或感染細(xì)胞相結(jié)合，然后將這些細(xì)胞溶解。輔助 T 細(xì)胞也參與了細(xì)胞介導(dǎo)性免疫反應(yīng)。

所有三種淋巴細(xì)胞均攜帶有可與抗原結(jié)合的細(xì)胞表面受體。免疫系統(tǒng)的特異性表現(xiàn)在一種細(xì)胞只能識(shí)別一種抗原。所有的抗原受體均為糖蛋白并且這些過(guò)程確保了任何一種細(xì)胞內(nèi)都只能合成一種受體。

抗體反應(yīng)是巨噬細(xì)胞、T 淋巴細(xì)胞和 B 細(xì)胞之間一系列作用的結(jié)果。抗原提呈細(xì)胞（APC，即巨噬細(xì)胞、朗格漢斯細(xì)胞、樹(shù)突細(xì)胞、淋巴結(jié)和單核細(xì)胞）首先吞噬抗原，然后在胞內(nèi)將抗原部分降解。抗原片段與名為 MHC II（主要組織相容性復(fù)合物）的細(xì)胞表面糖蛋白結(jié)合后，以復(fù)合物形式呈現(xiàn)于 APC 表面上。MHC 分子有兩類(lèi)：I 類(lèi) MHC 在大多數(shù)細(xì)胞的表面上表達(dá)，II 類(lèi)MHC 只在抗原提呈細(xì)胞表面上表達(dá)。這種抗原-MHC II 復(fù)合物可促使輔助 T 細(xì)胞與 APC 結(jié)合，從而造成輔助 T 細(xì)胞發(fā)生增殖。然后 T 細(xì)胞與 B 細(xì)胞上的 MHC 復(fù)合物結(jié)合，造成 B 細(xì)胞發(fā)生增殖和分化。B 細(xì)胞轉(zhuǎn)化為漿細(xì)胞而分泌出大量的細(xì)微調(diào)節(jié)抗體。部分 B 細(xì)胞則轉(zhuǎn)化為記憶細(xì)胞，以便為日后病原體的入侵做好準(zhǔn)備。