傳統營養理論認為,蛋白質經生物采食后在蛋白酶及胰消化酶等作用下分解成一部分肽和大部分游離氨基酸,肽是介于氨基酸與蛋白質之間的一種生化物質，它比蛋白質分子量小，比氨基酸分子量大，是蛋白質的一個片段。由兩個以上以至多達幾十個氨基酸肽鍵相連聚合成肽，再由多個肽以側鏈相接聚合成蛋白質。兩個以上的氨基酸之間以肽鍵相連，形成的“氨基酸鏈”或“氨基酸串”就叫做肽。其中，10個以上氨基酸組成的肽被稱為多肽，而由2至9個氨基酸組成的就叫做寡肽。肽在肽消化酶的作用下再分解成游離氨基酸,然后才能直接被生物消化吸收。然而大量試驗表明,氨基酸并不能滿足生物對蛋白質的營養需要,并不能達到人們所預期的目標,而且生物對其他必需和非必需氨基酸的利用亦會受單一限制性氨基酸的影響，無法充分發揮蛋白質的優勢。寡肽在生物體內的生理意義一直未得到足夠重視。直到20世紀90年代,寡肽I型載體和II型載體分別被克隆,寡肽的重要性才為人們所逐漸了解,繼而寡肽營養成為蛋白質營養的熱點之一。
　　大量試驗表明,寡肽的吸收具有速度快、耗能低、不易飽和及相互之間運轉無競爭性與抑制性等特點,因而生物對肽中氨基酸的吸收比對游離氨基酸的吸收更迅速有效。
　　寡肽加速蛋白質的合成
　　游離氨基酸的吸收存在相互競爭的現象。當賴氨酸和精氨酸以游離形式存在時，兩者相互競爭吸收位點，而賴氨酸以肽的形式存在時，精氨酸對其吸收則無影響。因此，寡肽吸收系統在氨基酸的吸收中有很重要的作用。
　　由于寡肽吸收系統具有轉運快、耗能低、不易飽和等特點，而氨基酸則吸收慢、耗能高、載體易飽和，所以寡肽能快速提高動靜脈的氨基酸差值，從而加速整體蛋白的合成。以動物為例，即當以寡肽形式作為動物的氮源時，機體蛋白質的沉積率高于相應游離氨基酸的純合日糧（動物飼料由純的營養素組成，不用天然飼料）。大量試驗證明，寡肽中氨基酸殘基比相應游離氨基酸吸收更迅速、有效。通過研究不同比例寡肽與游離氨基酸對雞氨基酸吸收的影響，發現寡肽比例的增加能夠顯著地提高氨基酸的吸收速度。另外寡肽可直接被胃腸道吸收進入血液循環，參與肽鏈的延長，提高蛋白質的合成。除了寡肽的吸收機制能促進氨基酸吸收外，寡肽本身也對氨基酸及其殘基的吸收有促進作用，被吸收進入循環系統的寡肽可被水解為游離氨基酸，作為合成組織蛋白的氮源。
　　寡肽促進礦物質元素的吸收
　　寡肽可促進生物對礦物元素的吸收利用，其促進作用主要來源于酪蛋白肽的水解產物，由酶解酪多聚谷蛋白獲得的肽可結合和運輸二價礦物離子。寡肽的氨基酸殘基可與金屬離子融合，可以避免腸腔中因子對礦物元素產生沉淀或吸附作用，直接到達小腸刷狀緣，并在吸收位點處發生水解，從而增加礦物質元素的吸收。有些寡肽具有與金屬結合的特性，從而促進了鈣、鋅、鐵等礦物質的被動轉運過程及在體內的儲存。 
　　寡肽的其他生理活性作用
　　近年來，科學家對蛋白質在消化過程中生成的肽的作用有了大量的研究，這些研究表明：這些肽不僅能夠提供氨基酸,而且很多還具有生理活性。作為生理調節物，它們可直接作為神經遞質或間接刺激腸道激素和酶的分泌而發揮生理作用。
　　肽類是神經系統的重要活性物質,這些肽類很多是寡肽。很多研究證明,許多很普通的蛋白質在消化酶的作用下,可以分解產生活性肽。釋放出的這些生物活性肽,可以完整地被吸收進入循環系統,作為神經遞質而發揮生理作用。
　　蛋白質降解產生的肽在機體的免疫調節中發揮著重要作用。很多試驗證實,一些蛋白質水解產生的肽影響著生物的體液免疫和細胞免疫。例如β-酪蛋白產生的三肽和六肽可以促進體外腹膜內巨噬細胞的吞噬作用。
　　生物對蛋白質的利用中,寡肽吸收機制起著很重要的作用。這種機制使得生物對氨基酸的吸收比降解為游離氨基酸再吸收更快,從而提高了生物對蛋白質的利用率，還能以自身能量推動人體吸收，在人體吸收功能喪失時，迫使人體吸收。不僅如此,有些寡肽還可以作為生理活性物質,直接被生物吸收，參與生理功能和代謝調節。同時，不會增加人體胃腸功能負擔。因此，寡肽吸收對生物有著十分重要的意義。但目前為止,人們對寡肽的吸收、轉運、代謝機理和生理意義還需更多、更深入的研究。