當細胞受到外界環境的刺激(如加熱、饑餓)時，細胞內的蛋白質和 RNA 分子會相互聚集，形成團塊。長期以來，這些團塊被認為是細胞損傷的標志，是有害的功能失調的分子，因而是需要被細胞清除掉的。例如，在阿爾茨海默氏病、帕金森氏病和肌萎縮性側索硬化(ALS)等神經退行性疾病的患者大腦中，我們都能觀察到聚集成團的蛋白質累積在垂死的神經元內。近日，芝加哥大學的研究人員在《Cell》發文稱他們發現，在出芽酵母中存在一種名為 poly(A)結合蛋白(Pab1)的蛋白質分子能夠通過形成團塊來響應外界刺激，幫助細胞渡過難關。

1.有益的蛋白質聚集

這項研究中，研究人員試圖把 Pab1 團塊分離出來。在顯微鏡下，那些團塊看起來像圓形的水滴，與其說是團塊，倒不如說是水凝膠，質地有點像果凍或是牙膏。最重要的是，當研究人員在活細胞中干擾這種水凝膠的形成時，這些細胞就失去了應對外界刺激的能力。也就是說，Pab1 水凝膠的形成，非但沒有損害細胞的正常功能，還增強了細胞的適應性。

“這種蛋白質的聚集更像是一個有組織的緊急程序。就好像火災警報時，人們離開原本的工作崗位，在特定的地方集合，以確保安全。”這篇文章的通訊作者、芝加哥大學助理教授說，“對細胞而言，水凝膠的形成不僅能夠起到保護作用，還有調配的功能，比如打電話給消防隊員和護理人員。”

2.應激機制?——相分離

近年來，大量的研究表明，形成蛋白質液滴和水凝膠是細胞組織和重塑自身的重要方式。其中有一個過程——“相分離”——是水凝膠形成所必須的，就像沙拉醬中的油和醋，雖然都是液體，卻能夠彼此分開。為了發生相分離，之前的研究通常會使用極端的實驗條件，如高濃度的蛋白質或添加劑。而這項研究表明，細胞在受到外界刺激時，正常濃度的 Pab1 蛋白以及正常的細胞環境內就可以發生相分離。

令人驚訝的是，我們實際上并不知道這些細胞如何感受外界溫度的變化的，動物具有感應溫度變化的神經元，但單細胞的酵母卻沒有。這種相分離過程的溫度敏感性遠大于任何其他已經描述的溫度傳感系統。因此，我們猜測這種通過形成水凝膠來感應外界溫度和其他刺激的機制可能是廣泛存在的。

3.相分離的逆過程與疾病

除此之外，研究人員還在研究如何將 Pab1 的水凝膠液滴分散成單個分子。研究相分離的逆轉過程能夠幫助我們理解這一過程為什么會失敗。例如，在神經退行性疾病(阿爾茨海默氏病、ALS 等)患者的神經細胞我們找到了蛋白質團塊可能有利的第一個證據，還有更多問題需要我們去解決，比如細胞是如何使用相分離過程來實現重要的功能，以及相分離這一可逆過程的故障如何導致疾病等。

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